Start-ups, tarifs douaniers et IA : qu'est-ce qui façonne réellement l'avenir de la fabrication ?
Dans un récent épisode du podcast Additive Snack, enregistré en direct à Rapid, l'animateur Fabian Alefeld a accueilli Arno Held, cofondateur et associé directeur de FA Ventures.
Cette discussion a permis de jeter un regard franc sur l'état actuel de l'écosystème des startups de la fabrication additiveFA, l'impact des changements géopolitiques, le potentiel de transformation de l'intelligence artificielle (IA), ainsi que les défis et les opportunités à venir.
Le climat actuel : Pressions, promesses et lueurs d'espoir
Arno Held a reconnu le "grand chaos" et les changements significatifs qui ont caractérisé l'industrie de FA cours de l'année et demie écoulée. La pression financière sur les startups s'accroît, de nombreuses promesses des années précédentes ne s'étant pas entièrement concrétisées au cours des six derniers trimestres. Cela a conduit à des attentes élevées de la part des investisseurs en termes de retour sur investissement et de réalisation par les entreprises des projections de croissance antérieures.
Bien que certaines réunions de conseils d'administration et certains rapports du quatrième trimestre commencent à faire état de "bons messages", les grandes entreprises s'engageant dans des projets novateurs, M. Held estime que si le secteur est peut-être au creux de la vague, il n'en est pas encore sorti pour autant. La question clé est celle de la durée et de la stabilité de cette phase de creux. Il a déclaré que, même si les choses semblent avoir passé le pire, le défi reste pour les startups à court de liquidités de survivre jusqu'à ce que l'avenir s'annonce meilleur, tout en reconnaissant que toutes n'y parviendront pas.
Géopolitique, défense et délocalisation : Un terrain mouvant
La conversation a porté sur l'environnement politique actuel, notamment les tarifs douaniers et l'augmentation des dépenses de défense. M. Held a souligné que le secteur de la défense a été une bouée de sauvetage cruciale pour l'industrie de FA cours de l'année écoulée. Bien que les droits de douane sur la coopération intercontinentale posent des défis à cette industrie mondiale, il a exprimé un optimisme prudent quant à la possibilité de trouver des solutions.
Plus important encore, M. Held a noté que les récents changements géopolitiques et les politiques de l'administration américaine ont catalysé des développements positifs en Europe. Il a observé une tendance croissante des pays européens à "mettre les choses au point", avec une coopération accrue et une augmentation des dépenses de défense. Il pense qu'en fin de compte, ces développements, bien que chaotiques à court terme, profiteront aux entreprises de FA et aideront l'industrie à se recentrer sur ses activités.
FA Ventures : Alimenter l'innovation additive
Pour ceux qui ne connaissent pas, Arno Held a décrit FA Ventures comme un fonds de capital-risque spécialisé d'un volume de 100 millions d'euros, soutenu par environ 35 familles européennes et quelques entreprises. La société, cofondée par Arno Held et Johann Oberhofer, s'appuie sur son expertise industrielle approfondie pour investir dans des startups FA en phase de démarrage (amorçage, série A) dans les domaines du matériel, des logiciels, des matériaux et des applications. Sa mission est de fournir non seulement des fonds, mais aussi l'accès à son vaste réseau et des conseils d'experts pour favoriser la réussite.
Célébrant son 10e anniversaire (fondé en mars 2015), FA Ventures a repéré plus de 3 000 startups, ce qui lui donne une vue d'ensemble inégalée du paysage de la FA . Held a noté une tendance significative : une domination initiale de l'innovation matérielle s'est déplacée vers le logiciel et maintenant fortement vers une focalisation sur les applications. La vague actuelle consiste à explorer la manière dont les nouvelles technologies, en particulier l'IA, peuvent améliorer ces applications et élargir l'acceptation de la technologie.
L'essor et la résilience des start-ups axées sur les applications
Revenant sur un thème abordé lors de leur précédente conversation, M. Held a confirmé que les startups axées sur les applications sont actuellement les plus performantes de leur portefeuille. Des entreprises comme Additive Drives (moteurs électriques), Conflux Technology (échangeurs de chaleur) et Vectorflow (dispositifs de mesure du débit d'air) se développent rapidement et atteignent la rentabilité. Ce succès valide la tendance et souligne la capacité de l'FA à créer des entreprises rentables autour d'applications innovantes, ce qui témoigne de l'évolutivité de la technologie. Bien que d'autres succès de ce type soient nécessaires, ces exemples sont une source d'inspiration vitale.
L'IA : le chaînon manquant de l'échelle ?
M. Held a affirmé que l'IA pourrait être le "chaînon manquant vers le succès et la grande échelle" que le secteur de l'FA attend depuis longtemps. Compte tenu du fait que l'FA est une activité à forte intensité de données, l'IA peut accélérer considérablement la condensation de vastes quantités de données en enseignements précieux, un processus qui nécessite traditionnellement des dizaines d'années d'expérience humaine.
Il a mis en avant deux entreprises prometteuses dans le domaine de l'IA : Euler3D et 1000 Kelvin. Euler3D analyse le lit de poudre et le processus de fabrication pour identifier les conditions de la machine et les sources de défauts qui dépassent les capacités humaines, augmentant ainsi la confiance, la performance et la productivité. 1000 Kelvin, une startup berlinoise, utilise l'IA basée sur la physique pour accélérer le développement des matériaux et des paramètres, réduisant ainsi considérablement les années-hommes généralement nécessaires à des entreprises telles qu'EOS pour qualifier de nouveaux matériaux.
M. Held estime que ces améliorations de la qualité, de la fiabilité et de la vitesse de développement induites par l'IA sont cruciales pour permettre à la FA de se diversifier dans davantage de secteurs verticaux et d'applications. En outre, les startups, qui sont "conçues sur un terrain vierge", peuvent plus facilement intégrer l'IA dans leurs processus - de la R&D aux ressources humaines - ce qui leur donne une longueur d'avance sur les entreprises en place.
Relever les défis connus des startups : Valorisation, endettement et épuisement
La discussion a ensuite porté sur les défis importants auxquels sont confrontées les startups existantes. De nombreuses entreprises financées pendant la phase d'engouement (jusqu'en 2021-2022) à des prix élevés sont maintenant confrontées à un paysage de refinancement radicalement différent. Bien qu'elles aient potentiellement dépassé leurs objectifs, les valorisations du marché et les multiples de revenus ont baissé, ce qui signifie que les cycles de financement ultérieurs pourraient se faire à des valorisations inférieures. Pour éviter la dilution, de nombreux fondateurs ont accepté des tours d'endettement ou des prêts convertibles. Aujourd'hui, lorsque ces entreprises ont besoin d'être refinancées, elles sont souvent très endettées, ce qui donne lieu à des discussions difficiles sur les down-rounds et la dilution des fondateurs.
À cela s'ajoute le problème de l'épuisement des fondateurs et de l'équipe. Les prévisions de recettes non réalisées et les discussions difficiles avec les actionnaires, qui ont parfois donné lieu à plusieurs séries de réductions de coûts, ont sapé le moral des troupes. M. Held a insisté sur le fait que la solution est très spécifique à chaque cas, qu'elle nécessite une analyse approfondie et une base d'actionnaires fortement alignée. Une stratégie agressive consiste, pour les entreprises les plus solides, à devenir des consolidateurs, en acquérant des concurrents dans un segment de marché en difficulté - une tendance déjà visible dans le domaine du post-traitement et des matériaux.
Perspectives mondiales et croissance future
FA Ventures maintient une perspective mondiale, avec des investissements couvrant actuellement l'Autriche, l'Australie, l'Allemagne, la Suisse, le Royaume-Uni et les États-Unis. M. Held a qualifié la culture américaine des startups de plus volatile que celle de l'Europe, avec des hauts et des bas. Après une période de calme, il constate que la scène des startups FA commence à se redresser, avec la création et le financement de nouvelles entreprises à des niveaux jamais atteints au cours des derniers trimestres.
En ce qui concerne l'avenir, M. Held estime que si les start-ups spécialisées dans l'IA ont un bel avenir devant elles, l'objectif ultime reste la fabrication de pièces à usage final de grande valeur. Il prévoit une croissance des applications au-delà de la défense, notamment dans les technologies propres, les nouvelles méthodes de production d'énergie et les solutions de transport innovantes. Bien que le voyage puisse prendre encore "quelques trimestres difficiles", sa conviction reste "inébranlable que cette technologie est en train de changer le monde", poussée par la tendance fondamentale de la numérisation de la fabrication.
Connectez-vous et apprenez-en plus :
Pour en savoir plus sur Arno Held et découvrir le travail de FA Ventures :
Écouter l'épisode complet du podcast Additive Snack.
Ensavoir plus sur Arno G. Held et son travail chez FA Ventures.
Connectez-vous avec Arno Held sur LinkedIn.
