Start up, tariffe e intelligenza artificiale: cosa sta davvero plasmando il futuro della produzione?
In un recente e approfondito episodio dell'Additive Snack Podcast, registrato dal vivo presso Rapid, il conduttore Fabian Alefeld ha dato il bentornato ad Arno Held, cofondatore e Managing Partner di AM Ventures.
La discussione ha offerto uno sguardo sincero sullo stato attuale dell'ecosistema delle startup del settore della produzione additiva (AM), sull'impatto dei cambiamenti geopolitici, sul potenziale di trasformazione dell'intelligenza artificiale (AI) e sulle sfide e le opportunità che ci attendono.
Il clima attuale: Pressione, promesse e barlumi di speranza
Arno Held ha riconosciuto il "caos piuttosto grande" e i cambiamenti significativi che hanno caratterizzato il settore AM nell'ultimo anno e mezzo. La pressione finanziaria sulle startup sta aumentando, con molte promesse degli anni precedenti che non si sono pienamente concretizzate negli ultimi sei trimestri. Questo ha portato gli investitori a nutrire grandi aspettative di rendimento e a chiedere alle aziende di rispettare le proiezioni di crescita del passato.
Sebbene alcune riunioni dei consigli di amministrazione e i resoconti del quarto trimestre stiano iniziando a mostrare "messaggi positivi", con grandi aziende che si impegnano in progetti innovativi, Held ritiene che il settore possa aver toccato il fondo, ma non lo abbia ancora necessariamente superato. La domanda chiave è la durata e la piattezza di questa fase discendente. Held ha affermato che, sebbene la situazione sembri aver superato il momento peggiore, la sfida per le startup con problemi di liquidità rimane quella di sopravvivere fino al futuro più roseo che si prospetta, riconoscendo che non tutte ce la faranno.
Geopolitica, difesa e reshoring: Un terreno in movimento
La conversazione ha toccato l'attuale contesto politico, compresi i dazi e l'aumento della spesa per la difesa. Held ha sottolineato che il settore della difesa è stato un'ancora di salvezza cruciale per l'industria AM nell'ultimo anno. Sebbene le tariffe sulla cooperazione intercontinentale rappresentino una sfida per questo settore globale, Held ha espresso un cauto ottimismo sulla possibilità di trovare soluzioni.
In particolare, Held ha osservato che i recenti cambiamenti geopolitici e le politiche dell'amministrazione statunitense hanno catalizzato sviluppi positivi in Europa. Ha osservato una tendenza crescente dei Paesi europei a "sistemare le cose", con una maggiore cooperazione e un aumento della spesa per la difesa. Ritiene che, alla fine, questi sviluppi, anche se caotici nel breve periodo, andranno a vantaggio delle aziende del settore AM e aiuteranno il settore a concentrarsi sul business.
AM Ventures: Alimentare l'innovazione additiva
Per chi non lo sapesse, Arno Held ha descritto AM Ventures come un fondo di venture capital specializzato con un volume di 100 milioni di euro, sostenuto da circa 35 famiglie europee e da alcune aziende. L'azienda, co-fondata da Held e Johann Oberhofer, sfrutta la sua profonda esperienza nel settore per investire in startup AM in fase iniziale (seed, Serie A) in hardware, software, materiali e applicazioni. La loro missione è quella di fornire non solo fondi, ma anche l'accesso alla loro vasta rete e una guida esperta per favorire il successo.
Festeggiando il suo 10° anniversario (è stata fondata nel marzo 2015), AM Ventures ha individuato più di 3.000 startup, ottenendo una panoramica senza precedenti del panorama AM. Held ha rilevato una tendenza significativa: l'iniziale predominanza dell'innovazione hardware si è spostata verso il software e ora è fortemente orientata verso l'applicazione. L'ondata attuale prevede l'esplorazione di come le nuove tecnologie, in particolare l'intelligenza artificiale, possano migliorare queste applicazioni e ampliare l'accettazione della tecnologia.
L'ascesa e la resilienza delle startup focalizzate sulle applicazioni
Riprendendo un tema della loro precedente conversazione, Held ha confermato che le startup focalizzate sulle applicazioni sono attualmente quelle con i migliori risultati nel loro portafoglio. Aziende come Additive Drives (motori elettrici), Conflux Technology (scambiatori di calore) e Vectorflow (dispositivi di misurazione del flusso d'aria) stanno scalando rapidamente e raggiungendo la redditività. Questo successo convalida la tendenza e sottolinea la capacità dell'AM di far nascere aziende redditizie attorno ad applicazioni innovative, a testimonianza della scalabilità della tecnologia. Sebbene siano necessari altri successi di questo tipo, questi esempi sono di vitale ispirazione.
AI: l'anello mancante per la scalabilità?
Held ha affermato che l'IA potrebbe essere "l'anello mancante per il successo e la grande scala" che il settore AM attende da tempo. Data la natura dell'industria AM, caratterizzata da una grande quantità di dati, l'IA può accelerare drasticamente la condensazione di grandi quantità di dati in preziose conoscenze, un processo che tradizionalmente richiede decenni di esperienza umana.
Ha evidenziato due promettenti aziende di IA: Euler3D e 1000 Kelvin. Euler3D analizza il letto di polvere e il processo di costruzione per identificare le condizioni della macchina e le fonti di difetti al di là delle capacità umane, aumentando così la fiducia, le prestazioni e la produttività. 1000 Kelvin, una startup con sede a Berlino, utilizza l'intelligenza artificiale basata sulla fisica per accelerare lo sviluppo di materiali e parametri, riducendo drasticamente gli anni di lavoro tipicamente richiesti da aziende come EOS per qualificare nuovi materiali.
Held ritiene che questi miglioramenti della qualità, dell'affidabilità e della velocità di sviluppo determinati dall'IA siano fondamentali per la diversificazione dell'AM in un maggior numero di verticali e applicazioni. Inoltre, le startup, essendo "progettate su un campo verde", possono integrare più facilmente l'IA nei loro processi, dalla ricerca e sviluppo alle risorse umane, ottenendo un notevole vantaggio rispetto agli operatori storici.
Affrontare le sfide note delle startup: Valutazione, indebitamento ed esaurimento
La discussione si è poi spostata sulle sfide significative che devono affrontare le startup esistenti. Molte aziende finanziate durante la fase di hype (fino al 2021-2022) con valutazioni elevate si trovano ora ad affrontare un panorama di rifinanziamento nettamente diverso. Nonostante il potenziale superamento dei loro piani, le valutazioni di mercato e i multipli di fatturato sgonfiati significano che i successivi round di finanziamento potrebbero avere valutazioni inferiori. Per evitare la diluizione, molti fondatori hanno accettato round di debito o prestiti convertibili. Ora, quando queste aziende devono essere rifinanziate, sono spesso cariche di debiti, il che porta a discussioni difficili sui down-round e sulla diluizione dei fondatori.
A questo si aggiunge il problema dell'esaurimento dei fondatori e dei team. Le proiezioni di fatturato non rispettate e le dure discussioni con gli azionisti, che a volte includono molteplici cicli di riduzione dei costi, hanno avuto un impatto sul morale. Held ha sottolineato che la via d'uscita è molto specifica, richiede un'analisi approfondita e una base di azionisti fortemente allineata. Una strategia aggressiva prevede che le aziende più forti diventino dei consolidatori, acquisendo concorrenti in un segmento di mercato in sofferenza - una tendenza già visibile nel settore della post-elaborazione e dei materiali.
Prospettive globali e crescita futura
AM Ventures ha una visione globale, con investimenti che attualmente riguardano Austria, Australia, Germania, Svizzera, Regno Unito e Stati Uniti. Held ha descritto la cultura delle startup statunitensi come più volatile di quella europea, con alti e bassi. Dopo un periodo di calma, Held vede che la scena delle startup AM negli Stati Uniti comincia a riprendersi, con la fondazione e il finanziamento di nuove aziende a livelli mai visti negli ultimi trimestri.
Guardando al futuro, Held prevede che, sebbene le startup dell'intelligenza artificiale abbiano un futuro brillante, l'obiettivo finale rimane la produzione di componenti di valore per uso finale. Prevede una crescita delle applicazioni al di là della difesa, tra cui la tecnologia pulita, i nuovi metodi di generazione dell'energia e le soluzioni di trasporto innovative. Anche se il viaggio potrebbe richiedere ancora "un paio di trimestri difficili", la sua convinzione rimane "inalterata: questa tecnologia sta cambiando il mondo", guidata dalla tendenza fondamentale della digitalizzazione della produzione.
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