Start-ups, Zölle und KI: Was prägt wirklich die Zukunft der Fertigung?
In einer kürzlich erschienenen, aufschlussreichen Folge des Additive Snack Podcast, die live bei Rapid aufgezeichnet wurde, begrüßte Gastgeber Fabian Alefeld Arno Held, Mitbegründer und Managing Partner von AM Ventures, zurück.
Diese Diskussion bot einen offenen Blick auf den aktuellen Stand des Startup-Ökosystems der additiven Fertigung (AM), die Auswirkungen geopolitischer Veränderungen, das transformative Potenzial der künstlichen Intelligenz (KI) sowie die Herausforderungen und Chancen, die vor uns liegen.
Das aktuelle Klima: Druck, Versprechen und Hoffnungsschimmer
Arno Held räumte ein, dass die AM-Branche in den letzten anderthalb Jahren durch ein "ziemlich großes Chaos" und erhebliche Veränderungen gekennzeichnet war. Der finanzielle Druck auf die Startups nimmt zu, und viele Versprechungen der vergangenen Jahre haben sich in den letzten sechs Quartalen nicht vollständig erfüllt. Dies hat dazu geführt, dass die Investoren hohe Erwartungen an die Renditen haben und dass die Unternehmen die Wachstumsprognosen der Vergangenheit erfüllen müssen.
Während einige Vorstandssitzungen und Q4-Berichte erste "gute Nachrichten" von größeren Unternehmen enthalten, die sich in innovativen Projekten engagieren, glaubt Held, dass die Branche zwar die Talsohle erreicht, aber noch nicht unbedingt durchschritten hat. Die entscheidende Frage ist, wie lange und wie flach diese Talsohle sein wird. Er brachte zum Ausdruck, dass es sich zwar so anfühlt, als sei die Talsohle durchschritten, dass aber die Herausforderung für Startups, die nur über wenig Geld verfügen, darin besteht, bis zur erwarteten besseren Zukunft zu überleben, und räumte ein, dass nicht alle es schaffen werden.
Geopolitik, Verteidigung und Reshoring: Ein sich wandelndes Terrain
Das Gespräch drehte sich um das aktuelle politische Umfeld, darunter Zölle und höhere Verteidigungsausgaben. Held betonte, dass der Verteidigungssektor im vergangenen Jahr eine entscheidende Lebensader für die AM-Industrie gewesen sei. Obwohl die Zölle auf die interkontinentale Zusammenarbeit eine Herausforderung für diese globale Industrie darstellen, äußerte er vorsichtigen Optimismus, dass Lösungen gefunden werden.
Darüber hinaus stellte Held fest, dass die jüngsten geopolitischen Verschiebungen und die Politik der US-Regierung positive Entwicklungen in Europa ausgelöst haben. Er beobachtete einen zunehmenden Trend, dass die europäischen Länder "die Dinge in Ordnung bringen", mit verstärkter Zusammenarbeit und steigenden Verteidigungsausgaben. Er glaubt, dass diese Entwicklungen, auch wenn sie kurzfristig chaotisch sind, letztendlich den AM-Unternehmen zugute kommen und der Branche helfen werden, sich wieder auf das Geschäft zu konzentrieren.
AM Ventures: Additive Innovation vorantreiben
Arno Held beschrieb AM Ventures als einen spezialisierten Risikokapitalfonds mit einem Volumen von 100 Millionen Euro, der von etwa 35 europäischen Familien und einigen Unternehmen unterstützt wird. Das von Held und Johann Oberhofer mitbegründete Unternehmen nutzt seine umfassende Branchenkenntnis, um in AM-Startups in der Frühphase (Seed, Series A) in den Bereichen Hardware, Software, Materialien und Anwendungen zu investieren. Ihr Ziel ist es, nicht nur Geldmittel zur Verfügung zu stellen, sondern auch Zugang zu ihrem umfangreichen Netzwerk und fachkundiger Beratung, um den Erfolg zu fördern.
AM Ventures feiert sein 10-jähriges Bestehen (gegründet im März 2015) und hat über 3.000 Startups gescoutet, was ihnen einen einzigartigen Überblick über die AM-Landschaft verschafft. Held stellte einen signifikanten Trend fest: Die anfängliche Dominanz von Hardware-Innovationen hat sich durch Software und nun stark in Richtung Anwendungsfokus verschoben. Bei der aktuellen Welle wird untersucht, wie neue Technologien, insbesondere KI, diese Anwendungen verbessern und die Akzeptanz der Technologie erweitern können.
Der Aufstieg und die Widerstandsfähigkeit anwendungsorientierter Startups
Held griff ein Thema aus dem vorangegangenen Gespräch auf und bestätigte, dass anwendungsorientierte Start-ups derzeit die besten Ergebnisse in ihrem Portfolio erzielen. Unternehmen wie Additive Drives (Elektromotoren), Conflux Technology (Wärmetauscher) und Vectorflow (Luftstrommessgeräte) skalieren schnell und erreichen Rentabilität. Dieser Erfolg bestätigt den Trend und unterstreicht die Fähigkeit von AM, profitable Unternehmen rund um innovative Anwendungen zu gründen - ein Beweis für die Skalierbarkeit der Technologie. Auch wenn mehr solcher Erfolge nötig sind, dienen diese Beispiele als wichtige Inspiration.
KI: Das fehlende Bindeglied zur Skalierung?
Held vertrat die Ansicht, dass KI das "fehlende Bindeglied zum Erfolg und zum großen Maßstab" sein könnte, auf den die AM-Branche lange gewartet hat. Angesichts der datenintensiven Natur von AM kann KI die Verdichtung riesiger Datenmengen zu wertvollen Erkenntnissen dramatisch beschleunigen - ein Prozess, der traditionell Jahrzehnte menschlicher Erfahrung erfordert.
Er hob zwei vielversprechende KI-Unternehmen hervor: Euler3D und 1000 Kelvin. Euler3D analysiert das Pulverbett und den Herstellungsprozess, um Maschinenzustände und Fehlerquellen zu erkennen, die über die menschlichen Fähigkeiten hinausgehen, und so das Vertrauen, die Leistung und die Produktivität zu erhöhen. 1000 Kelvin, ein in Berlin ansässiges Start-up-Unternehmen, setzt physikalisch basierte KI ein, um die Entwicklung von Materialien und Parametern zu beschleunigen und damit die Mannjahre, die Unternehmen wie EOS normalerweise für die Qualifizierung neuer Materialien benötigen, drastisch zu reduzieren.
Held ist der Ansicht, dass diese KI-gesteuerten Verbesserungen in Bezug auf Qualität, Zuverlässigkeit und Entwicklungsgeschwindigkeit entscheidend dafür sind, dass AM sich in mehr Branchen und Anwendungen diversifizieren kann. Darüber hinaus können Start-ups, die "auf der grünen Wiese" entwickelt werden, KI leichter in ihre Prozesse integrieren - von der Forschung und Entwicklung bis zur Personalabteilung - und haben damit einen deutlichen Vorsprung vor etablierten Unternehmen.
Bekannte Startup-Herausforderungen angehen: Bewertung, Verschuldung und Erschöpfung
Die Diskussion wandte sich dann den großen Herausforderungen zu, mit denen bestehende Start-ups konfrontiert sind. Viele Unternehmen, die während der Hype-Phase (bis 2021-2022) mit hohen Bewertungen finanziert wurden, sehen sich nun einer völlig anderen Refinanzierungslandschaft gegenüber. Obwohl sie ihre Pläne möglicherweise übererfüllt haben, bedeuten deflationäre Marktbewertungen und Umsatzmultiplikatoren, dass nachfolgende Finanzierungsrunden zu niedrigeren Bewertungen erfolgen könnten. Um eine Verwässerung zu vermeiden, haben viele Gründer Fremdkapitalrunden oder Wandeldarlehen akzeptiert. Wenn diese Unternehmen nun eine Refinanzierung benötigen, sind sie oft mit Schulden belastet, was zu schwierigen Diskussionen über Down-Rounds und die Verwässerung der Gründer führt.
Erschwerend kommt die Erschöpfung der Gründer und des Teams hinzu. Unerfüllte Umsatzprognosen und harte Diskussionen mit den Gesellschaftern, die manchmal mehrere Runden von Kostensenkungen einschließen, haben die Moral beeinträchtigt. Held betonte, dass der Ausweg sehr einzelfallabhängig ist und eine gründliche Analyse sowie eine stark ausgerichtete Aktionärsbasis erfordert. Eine aggressive Strategie besteht darin, dass stärkere Unternehmen zu Konsolidierern werden und Konkurrenten in einem leidenden Marktsegment aufkaufen - ein Trend, der in der Nachbearbeitung und bei den Werkstoffen bereits zu beobachten ist.
Globale Perspektiven und zukünftiges Wachstum
AM Ventures hat eine globale Ausrichtung und investiert derzeit in Österreich, Australien, Deutschland, der Schweiz, Großbritannien und den USA. Held bezeichnete die Startup-Kultur in den USA als volatiler als die in Europa, mit höheren Höhen und niedrigeren Tiefen. Nach einer ruhigen Periode sieht er, dass die US-AM-Startup-Szene wieder zu wachsen beginnt und neue Unternehmen gegründet und finanziert werden, wie es in den letzten Quartalen nicht der Fall war.
Mit Blick auf die Zukunft geht Held davon aus, dass KI-Startups zwar eine glänzende Zukunft haben, das ultimative Ziel jedoch die Herstellung wertvoller Endverbrauchsteile bleibt. Er sieht ein Wachstum bei Anwendungen jenseits des Verteidigungssektors voraus, darunter saubere Technologien, neue Methoden der Energieerzeugung und innovative Transportlösungen. Auch wenn die Reise noch "ein paar harte Quartale" dauern könnte, bleibt seine Überzeugung ungebrochen, "dass diese Technologie die Welt verändert", angetrieben durch den grundlegenden Trend der Digitalisierung der Fertigung.
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Weitere Einblicke von Arno Held und in die Arbeit von AM Ventures:
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